Noi abbiamo appena visto che la lingua è un’istituzione sociale. Essa, però si distingue per diversi tratti dalle altre istituzioni politiche, giuridiche eccetera.

Per comprendere la sua speciale natura, bisogna fare intervenire un nuovo ordine di fatti. La lingua è un sistema di segni esprimenti delle idee, e pertanto, è confrontabile con la scrittura, l’alfabeto dei sordomuti, i riti simbolici, le formule di cortesia, i segnali militari eccetera. Essa è semplicemente il più importante di tali sistemi. Si può dunque concepire una scienza che studia la vita dei segni nel quadro della vita sociale; essa potrebbe formare una parte della psicologia generale; noi la chiameremo semiologia. Essa potrebbe dirci in che consistono i segni, quali leggi li regolano. Poiché essa non esiste ancora, non possiamo dire che cosa sarà; essa ha tuttavia diritto ad esistere, e il suo posto è determinato in partenza. La linguistica è solo una parte di questa scienza generale, le leggi scoperte della semiologia saranno applicabili alla linguistica e questa si troverà collegata a un dominio ben definito nell’insieme dei fatti umani.

Tocca allo psicologo determinare il posto esatto della semiologia; compito della linguistica è definire ciò che fa della lingua un sistema speciale nell’insieme dei fatti semiologici.

Ferdinand de Saussure