Stallman aveva cominciato a lavorare al progetto Gnu nel settembre xdel 1984 e all'inizio del 1985 questo cominciava ad essere utilizzabile cosi' comincio' a usare sistemi Unix per scrivere; a quel punto cominciarono a chiedergli di utilizzare Gnu Emacs per cui sorse il problema di distribuirlo e Stallman lo colloco' su un server del Mit fin quando non lo trasferi' su uno proprio.
L'obiettivo pricipale di GNU era essere software libero. Anche se GNU non avesse avuto alcun vantaggio tecnico sul sistema Unix, avrebbe avuto sia un vantaggio sociale permettendo agli utenti di cooperare sia un vantaggio etico rispettando la loro liberta'.
Stallman aveva sviluppato un intero sistema che era stato veramente un lavoro considerevole. Aveva deciso di adattare e usare parti di software libero, per esempio aveva usato TeX come principale programma di formattazione di testo e in seguito aveva usato l'X Window Sistem piuttosto che scriverne un altro a finestre per Gnu. A causa di questa decisione il sistema Gnu e la raccolta di tutto il software Gnu non sono la stessa cosa. Il sistema Gnu comprende programmi che non sono Gnu, sviluppati da altre persone o gruppi di progetto per i propri scopi, ma che si possono usare in quanto software libero.

http://www.gnu.org/gnu/thegnuproject.it